Еще каких-то пятьдесят лет назад Аральское море-озеро по своему объему воды занимало четвертое место в мире среди всех озер планеты. В водах Арала водились десятки видов промысловых рыб, на его берегах были большие порты, имелось более двух десятков рыбозаводов, все люди были трудоустроены, в прибрежных городах кипела жизнь.

Но затем, не без помощи человека, все изменилось, море стало постепенно мелеть, рыбы становилось все меньше и жизнь вокруг Арала стала постепенно затухать.

По мнению многих ученых, Аральское море сравнительно молодое, ему не более десяти тысяч лет. Его активное изучение и наблюдение началось всего полтораста лет назад, когда сюда в XIX веке пришли русские. За столетний период наблюдений, начиная с 1850 года и по 1960 год, уровень воды неоднократно понижался, но не более чем на три метра и только по природным причинам. До начала 60-х годов состояние Арала не вызывало опасения и было вполне стабильным.

Объем воды в Аральском море всегда поддерживали только две реки-Амударья и Сырдарья. Были времена когда русла рек уходили в сторону от моря и оно уменьшалось в размере, но затем реки снова входили в свое прежнее русло и Арал быстро наполнялся до прежних своих размеров. Но сегодня из-за интенсивного орошения большая часть стока рек не доходит до дельты и до Арала. Что касается остальных источников поступления воды в море: дождевых осадков и подземных источников, то их доля в насыщении водой Арала очень незначительна. В Арал поступает меньше воды, чем теряется при испарении, поэтому его объем постоянно уменьшается, а соленость воды все время возрастает.

В СССР проблемы с Аральским морем, переросшие в экологическую катастрофу тщательно скрывались и только в 1985 году, когда лидером страны стал М.С. Горбачев, высыхание Аральского моря получило широкую огласку. К концу 80-х годов уровень моря снизился настолько, что оно разделилось на два водоема-северную часть стали звать Малым Аралом, а большая по площади южная часть стала называться Большим Аралом. К 2007 году объем Большого Арала сократился почти в десять раз, от 708 квадратных километров осталось только 75 квадратных километров. Очень сильно выросла и соленость воды, достигнув 100 г/л. После обретения бывшими среднеазиатскими республиками независимости, территория Арала оказалась поделенной между Казахстаном и Узбекистаном и именно между ними развернулась борьба за быстро тающие водные ресурсы. После развала Союза был забыт и грандиозный проект переброса части сибирских рек на юг, который мог бы спасти Аральское море от высыхания.

Дренажные воды, которые стекали с полей в русла рек способствовали отложению на бывшем морском дне пестицидов и прочих сельскохозяйственных ядохимикатов. Частые пыльные бури на несколько сот километров разносят сельскохозяйственные яды и соль, которые способствуют возникновению у местного населения тяжелых болезней. За последние десятилетия в данном регионе в несколько раз участились случаи возникновения респираторных заболеваний, включая астму, а также значительно увеличилось число больных онкологическими заболеваниями, в первую очередь раком гортани и пищевого тракта. Кроме этого у большинства местного населения имеются проблемы с почками, печенью и глазами.

Высыхание моря привело к тяжелым последствиям для всего региона. Уменьшение стока Амударьи и Сырдарьи привело к прекращению ежегодных весенних паводков, за счет которых низовья рек снабжались пресной водой. Из-за того, что вода стала более соленой, в несколько раз сократилось количество видов рыб (с тридцати двух до шести), были потеряны нерестилища и многие кормовые участки. Если еще в 1960-х годах здесь вылавливали около сорока тысяч тонн рыбы, то уже через четверть века промысловое рыболовство в этих местах просто исчезло, а это в свою очередь привело к тому, что десятки тысяч человек остались без работы. Чуть ли не единственным промысловым видом здесь долгое время была черноморская камбала, которую завезли в начале 70-х годов и которая прекрасно приспособлена к жизни в соленой воде. Но с увеличением солености аральской воды, которая стала в четыре раза больше, чем обычная морская вода, сдалась и она, практически полностью исчезнув к началу XXI века.

В результате обмеления полностью прекратилось и судоходство, воды Арала отошли на десятки километров от основных портов моря, от Аральска в северной части и Муйнака в южной части моря. Проложенные к портам каналы оказались ненужными, из-за больших затрат на поддержание в них судоходства. Вместе с уровнем моря в прилегающих к Аралу районах упал и уровень грунтовых вод, что привело к быстрому опустыниванию местности. К началу 1990 годов вместо растущих когда-то по морским берегам деревьев и кустарников здесь можно было встретить лишь небольшие колонии галофитов –растений, которые приспособлены для жизни на сухой и засоленной почве.

Более чем на половину уменьшилась и местная фауна. Из-за высыхания Аральского моря на прилегающей к нему территории изменился и климат, он стал более контрастным, зимы стали более холодными, а летом здесь невыносимая жара. Сильно сократилось количество осадков и засухи стали более продолжительными.

В годы советской индустриализации в Средней Азии активно проводились работы по мелиорации огромных территорий, начиная с тридцатых годов прошлого века были проложены сотни километров оросительных каналов. Уже в начале 60-х годов Арал стал постепенно мелеть, из-за того что вода из Амударьи и Сырдарьи в огромных объемах шла на орошение хлопчатника, риса и других сельскохозяйственных культур. В период с 1960 года по 1990 год площадь земель, питавшихся водами двух основных рек Средней Азии, постоянно увеличилась, от 4,5 миллионов гектаров до более чем 7 млн. гектар. С начала 60-х годов уровень воды в Аральском море стал уменьшается с возрастающей быстротой. В год уровень моря снижался почти на один метр.

До 70-х годов XX века в Арале водилось более двадцати видов промысловых рыб. В 1946 году было добыто более 23 000 тонн рыбы, а в начале 1980-х годов в море ежегодно отлавливалось около 60 000 тонн промысловой рыбы. На казахстанской территории Арала действовало 45 пунктов по приему рыбы, один рыбоконсервный завод и пять рыбозаводов, в Каракалпакской республике (Узбекистан) было также пять рыбозаводов, рыбоконсервный комбинат и двадцать рыбоприемных пунктов.

Следует признать, что восстановить Аральское море уже невозможно. По расчетам специалистов, для того чтобы наполнить Арал годовой приток Амударьи и Сырдарьи должен увеличиться как минимум в четыре раза, что на сегодняшний день не представляется возможным из-за того, что более 90 процентов забора воды идет на орошение сельскохозяйственных полей. В принципе, конечно, увеличить водный приток можно за счет сокращения площади орошения, но только ни одна из стран Средней Азии не пойдет на это, так как, чтобы прокормить растущее население требуется постоянное увеличение объемов полива сельхозугодий. Еще одним выходом из сложившийся ситуации мог бы стать переход от выращивания водолюбивых культур на озимую пшеницу и другие зерновые, но Узбекистан и Туркменистан собираются увеличить плантации хлопчатника, как основного экспортного сырья. Также можно было бы уменьшить забор воды из рек за счет ремонта и модернизации оросительной системы, это дало бы возможность каждый год экономить тысячи кубометров воды, но на реконструкцию сети каналов требуется порядка 15-20 миллиардов долларов, а такие средства государства Средней Азии пока выделить не готовы.